Ausgerechnet diejenigen, die Marlene am Weihnachtsmorgen noch „für ihr gebrochenes Herz gebetet“ hatten, wandten sich mit der erschreckenden Geschwindigkeit eines Online-Mobs gegen sie, der merkt, dass er dazu verleitet wurde, ein Monster zu verteidigen.

„Mein Gott, Marlene. Ein Waisenkind?! Am Weihnachtsmorgen?!“

„Dass du vom Treuhandfonds einer toten Mutter stiehlst? Dafür gehörst du ins Gefängnis.“

„Bitte bringen Sie Ihre Kinder nicht wieder in unsere Eishalle. Wir möchten diese Stimmung nicht in der Nähe unserer Familien haben.“

Am Samstagmorgen hatte Evelyn Vances Immobilienfirma vier prominente Gewerbeobjekte in der Innenstadt von Boulder verloren. Der Vorstand des Country Clubs berief eine Dringlichkeitssitzung ein und entzog Evelyn und Marlene stillschweigend die Mitgliedschaft mit der Begründung, ihr Verhalten sei der Organisation unwürdig.

Noch schlimmer für Marlene: Corals und Forrests leiblicher Vater – ein vernünftiger, fleißiger Bauingenieur namens Greg, der die letzten fünf Jahre in Fort Worth gelebt hatte – kam mit einem Notflug nach Colorado.

Greg hat nicht Marlene angerufen. Er hat mich angerufen.

Wir trafen uns am Samstagnachmittag in einem kleinen Lokal außerhalb von Longmont. Greg sah erschöpft aus, seine breiten Schultern hingen über einer Tasse schwarzem Kaffee, aber seine Augen waren klar und ruhig.

„Peter“, sagte Greg und reichte mir über die Vinyl-Kanzel hinweg die Hand. „Coral rief mich am Donnerstagabend aus dem Badezimmer ihrer Wohnung an. Sie weinte so heftig, dass sie kaum atmen konnte. Sie erzählte mir von der Treppe. Sie erzählte mir von der Aufnahme.“

„Greg, die Kinder waren unschuldig“, sagte ich sofort. „Coral ist ein gutes Mädchen. Sie hat sich furchtbar gefühlt.“

„Ich weiß es“, sagte Greg mit zitternder Stimme. „Und deshalb beantrage ich am Montagmorgen das alleinige Sorgerecht. Ich habe Marlene fünf Jahre lang gewähren lassen, weil sie den Richter in Texas davon überzeugt hat, dass sie mit Ihren Mitteln ein besseres Leben in Colorado für uns schaffen könnte. Aber sie hat meine Kinder nur benutzt, Peter. Sie hat Coral zu ihrer Komplizin und Forrest zu einem verzogenen Bengel gemacht. Ich nehme sie mit zurück nach Texas. Am 8. Januar fangen sie in Fort Worth mit der Schule an.“

Ich schaute aus dem Fenster des Diners und sah den Schnee, der sich über den Parkplatz wälzte.

„Gut“, sagte ich. „Sie verdienen richtige Eltern, Greg. Kümmere dich um sie.“

„Coral wollte, dass ich dir das gebe“, sagte Greg und schob einen Umschlag über den Tisch.

Im Inneren befand sich ein Blatt liniertes Notizbuchpapier, das zu einem Dreieck gefaltet war.

Ich faltete es auseinander. In Corals ordentlicher Handschrift, die man von einem Sechstklässler kennt, war eine Zeichnung abgebildet: ein grüner Keramikbecher stand neben einer Holzkiste.

Darunter hatte sie geschrieben:

Liebe Ivy,

Es tut mir leid, dass ich die Tür nicht geöffnet habe. Ich hatte Angst vor Mama, aber das ist keine Entschuldigung. Ich habe den Stern, den du im Kindergarten gebastelt hast, unter dem Sofakissen versteckt, bevor Mama ihn wegwerfen konnte. Ich habe ihn gestern Onkel Howard gegeben. Du bist eine gute Schwester. Ich hoffe, dein Kakao ist immer heiß.

*Liebe Grüße, Coral.*

Ich faltete das Papier sorgfältig zusammen, steckte es in meine Manteltasche und nahm einen langen Schluck Kaffee.

Marlenes Kartenhaus war nicht einfach nur zusammengebrochen; es war von ebendiesen Menschen, die sie zu kontrollieren versucht hatte, zu Staub zermahlen worden.

Sie hatte ihr Haus verloren.

Sie hatte den Luxus-SUV verloren.

Sie hatte ihren gesellschaftlichen Status verloren.

Und nun hatte sie auch noch das Sorgerecht für ihre eigenen Kinder verloren.

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