« Très bien », dit Diane sèchement en retournant à sa place et en nous faisant signe de nous asseoir. « Parce que vous ne l’aurez pas de moi. Ma loyauté a toujours été envers Eleanor, et par extension, envers Zoé. Si vous êtes là pour vous plaindre que Maria vous a brisé le cœur, la porte est derrière vous. Si vous êtes là pour m’aider à mettre cette arnaqueuse et sa gamine pourrie gâtée en prison fédérale, asseyez-vous et taisez-vous. »

Carter s’assit aussitôt, sans prononcer un mot de plus.

Diane se tourna vers moi en faisant glisser un épais dossier en papier kraft sur la table. Son regard était intensément concentré, comme celui d’un prédateur fixant sa proie.

« Zoé, quand tu m’as appelée ce matin, j’ai immédiatement consulté les titres de propriété de la parcelle de Bastrop et les documents originaux de la succession de ta mère. Ce que Maria et Marcus Bradley ont fait n’est pas seulement contraire à l’éthique. C’est un crime aux conséquences catastrophiques. »

«Vous avez trouvé l’acte falsifié ?» ai-je demandé.

« Pas seulement l’acte de propriété », dit Diane avec un sourire fin et impitoyable. « J’ai trouvé la trace de l’argent. »

Elle ouvrit le dossier, révélant des relevés bancaires, des documents d’immatriculation d’entités et des documents du registre foncier.

« Maria n’a pas seulement fait transiter les redevances par Silver Creek Holdings. Il y a trois mois, une multinationale de l’énergie a proposé de racheter purement et simplement les droits miniers de cette parcelle. Un paiement forfaitaire pour l’acquisition. »

Je me suis penchée en avant, le cœur battant la chamade. « Combien ? »

« Huit millions quatre cent mille dollars », dit Diane sans ciller.

Un silence de mort s’installa dans la pièce. Carter haleta, agrippant le bord de la table de conférence.

« Huit… quatre millions ? » parvint à articuler Carter, la voix étranglée.

« Oui », dit Diane en me fixant toujours de son regard froid. « Et la date limite pour le virement final — le moment où l’argent sera officiellement déposé sur le compte offshore d’Hazel aux îles Caïmans — est demain après-midi à 15 heures. »

Diane se pencha par-dessus la table, les yeux pétillants d’une énergie dangereuse.

« Demain matin, Maria et Hazel organisent une fête privée pour célébrer leur victoire dans leur maison des Austin. Elles ont invité la haute société locale, le conseil d’administration de l’association de quartier et leurs amis du gratin pour fêter ce qu’elles appellent publiquement « l’acquisition technologique à succès » d’Hazel. Bradley sera présent pour signer les documents finaux. »

Un sourire lent et froid se dessina sur mon visage.

« Ils fêtent mon héritage dans le salon de ma mère », ai-je dit.

« Ils pensent que Carter est un clochard sans le sou et que vous êtes complètement naïve », acquiesça Diane en se penchant en arrière dans son fauteuil en cuir. « Ce qui signifie qu’ils sont totalement désemparés. Ils ignorent totalement que la licence de notaire de Marcus Bradley a été suspendue il y a deux heures, le temps d’une enquête, suite à une requête d’urgence que j’ai déposée auprès du secrétaire d’État du Texas. »

« Peut-on couper le câble ? » ai-je demandé.

« On peut faire bien mieux que ça, ma chérie », dit Diane, son sourire se transformant en une expression menaçante. « On va débarquer à cette soirée avec un shérif du comté de Travis, une injonction de gel sur tous les comptes de Maria et Hazel, et un mandat d’arrêt pour vol qualifié et faux. »

Elle fit glisser un stylo noir élégant vers moi.

« Tout ce dont j’ai besoin de toi, Zoé, c’est de ta signature me désignant comme unique administratrice spéciale du Albright Family Trust. Une fois que tu auras signé, tu ne seras plus seulement la fille d’Eleanor. »

Les yeux de Diane brillaient d’une vengeance pure.

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« Vous êtes le propriétaire de la maison. Vous êtes le propriétaire du terrain. Et demain matin, vous allez expulser ces imbéciles. »

Le quartier n’avait absolument pas changé.

Rolling Oaks était un quartier résidentiel cossu et arboré, à l’ouest d’Austin, où les maisons se dissimulaient derrière des haies de buis taillées au cordeau et de majestueux chênes verts. Mon grand-père y avait acheté deux acres à l’époque où ce n’était qu’un vaste pâturage, et ma mère avait passé vingt ans à transformer la maison de ranch en pierre calcaire en un modèle d’hospitalité du Sud.

Alors que ma voiture s’engageait sur la longue allée bordée de calcaire blanc concassé, la scène ressemblait davantage à un événement sur tapis rouge qu’à une paisible maison familiale.