Marcus siffla entre ses dents. « Tu as sept cent cinquante mille dollars de valeur nette positive. Pas d’hypothèque ? »

« L’hypothèque initiale a été remboursée lorsque le partenaire de mon père a contracté le prêt commercial en 2017. Une fois les privilèges remboursés, le titre de propriété a été entièrement libéré. ​​»

« Et qui paie les impôts fonciers ? »

« Oui », ai-je répondu. « Douze mille par an. Je les rembourse par virement bancaire depuis 2019. »

Marcus me fixa pendant plusieurs secondes par-dessus ses lunettes. « Claire, tu as subventionné la retraite de tes parents et le logement gratuit de ta sœur à hauteur de plus de cent cinquante mille dollars, frais compris, alors qu’ils te traitent comme une invitée indésirable. »

J’ai regardé par la fenêtre. En bas, les navetteurs se précipitaient vers les immeubles de bureaux sous le ciel gris du matin.

« Hier soir, Evan a donné un coup de pied dans mon gâteau de fin d’études, l’envoyant valser dans la terre », dis-je à voix basse. « Brooke a ri. Maman m’a dit que j’étais une honte pour la famille et m’a envoyé un texto pour que je reste loin d’eux définitivement. »

Le visage de Marcus se durcit. Il prit son stylo et tira vers lui un bloc-notes juridique jaune.

« Eh bien, » dit Marcus, sa voix baissant d’un ton pour adopter la précision d’un tribunal. « Votre mère a demandé une séparation définitive. Je crois que nous devons respecter son souhait. »

« Quelles sont mes options légales ? »

« Vous avez trois options », dit Marcus en numérotant le bloc-notes d’un trait rapide. « Première option : vous poursuivez cette mascarade absurde, vous les laissez vivre là jusqu’au décès d’Arthur et Marilyn, et vous vous occupez de Brooke qui revendiquera la possession adverse ou des droits de propriété dans dix ans. Deuxième option : nous rédigeons un bail commercial en bonne et due forme exigeant un loyer au prix du marché – soit environ quatre mille dollars par mois pour la maison principale et mille deux cents pour le chalet – ainsi qu’un accord pour le remboursement des impôts fonciers impayés. »

« Ils n’ont pas quatre mille dollars par mois », ai-je dit. « La pension de papa est faible, et Brooke travaille vingt heures par semaine dans un salon de bronzage. »

Marcus leva les yeux, son regard sombre croisant le mien.

« Dans ce cas, nous optons pour la troisième solution », a-t-il déclaré. « Un avis d’expulsion formel. Brooke a trente jours pour quitter le chalet. Arthur et Marilyn ont soixante jours pour libérer la résidence principale. S’ils ne restituent pas les lieux paisiblement, nous demanderons immédiatement une ordonnance de restitution et chargerons le service du shérif du comté d’Ada d’enlever leurs biens et de les déposer sur le trottoir. »

J’ai eu un nœud à l’estomac. L’instinct de les protéger — le fruit de trente-quatre années de conditionnement — hurlait dans ma tête. *C’est ta famille. Brooke a un enfant. Papa a de l’hypertension.*

Puis je me suis souvenue du sourire narquois de Brooke.

Je me souviens d’Evan qui ricanait : « Mange ça par terre, tante Claire. »

Je me souviens de papa fixant son téléphone, refusant de me regarder dans les yeux, me disant de ne pas faire de scandale après que son petit-fils m’ait publiquement humilié.

Ils n’avaient pas pensé à ma tension artérielle. Ils n’avaient pas pensé à mes quatre-vingt-cinq mille dollars, ni aux années que j’ai passées à manger des nouilles ramen dans un studio pendant que Brooke dépensait leurs « économies » en Arizona.

« Option trois », ai-je dit.

Marcus ne sourit pas, mais une lueur d’approbation brilla dans ses yeux. « Bien joué. Ne les appelle pas. Ne réponds pas à leurs messages. N’aille surtout pas à cette adresse. Je ferai remettre les notifications par un huissier cet après-midi à 16 heures. »

« Quatre heures ? »