Le trajet du retour à notre maison de ville dura vingt minutes, mais pour moi, ce fut une éternité, suspendu dans un silence glacial et pesant. Willa ne dit plus un mot. Elle garda le front collé à la vitre froide de la portière passager, observant les réverbères se fondre en traînées ambrées.

En entrant, la cuisine était encore chaude du matin. Un vase de marguerites jaunes trônait sur le comptoir, à côté d’une assiette à moitié entamée de muffins aux myrtilles que j’avais préparés pour Willa avant de la déposer chez Graham. J’avais l’impression que c’était il y a une éternité.

« Va prendre une douche chaude, ma puce », dis-je doucement en lui prenant son manteau. « Mets ton pyjama en polaire préféré. Je vais te préparer une tisane à la camomille. »

Willa hocha la tête d’un air absent, laissant son sac cadeau solitaire et pitoyable près du banc de l’entrée, et monta les escaliers en traînant les pieds.

Au moment où la porte de la salle de bain s’est refermée et que les tuyaux ont commencé à bourdonner sous l’effet de l’eau courante, mon téléphone a vibré sur le comptoir. L’identifiant de l’appelant s’est affiché : *Diane*.

J’ai pris une grande inspiration, essayant de calmer le tremblement de ma voix, et j’ai répondu.

« Quinn, ma chérie ! » s’exclama la voix enjouée de mon ancienne belle-mère à travers le haut-parleur. Diane était la mère de Graham, mais lorsque Graham a quitté notre mariage il y a cinq ans pour vivre sa romance passionnée avec Celeste, Diane a refusé de nous abandonner, Willa et moi. Elle est restée notre pilier. « L’a-t-elle aimé ? Le bracelet lui allait-il bien ? J’avais tellement peur que la chaîne soit trop longue, mais le bijoutier m’a assuré qu’on pouvait l’ajuster. »

Entendre l’enthousiasme de Diane, c’était comme avoir une lame de rasoir sur une plaie ouverte.

« Diane », dis-je en appuyant mon front contre les armoires en bois frais. « Tu es à la maison ? »

« Oui, je viens de m’installer avec une tasse de thé. Qu’est-ce qui ne va pas ? Vous avez l’air essoufflée. Il s’est passé quelque chose à la fête ? »

« Graham et Celeste ont laissé Piper garder le bracelet. »

Un silence pesant et suffocant s’installa. Pendant cinq longues secondes, seul le léger bourdonnement du réfrigérateur de Diane en arrière-plan vint troubler le silence.

« Qu’est-ce que tu viens de dire ? » La voix de Diane perdit sa chaleur habituelle et devint dangereusement calme.

Piper sortit le bracelet de la boîte, le mit à son poignet et refusa de l’enlever. Celeste dit à Willa que le « W » pouvait signifier « Princesse » ou n’importe quelle autre absurdité qui lui passait par la tête. Et Graham… Graham les soutint. Il dit à Willa qu’elle était trop vieille pour être égoïste. Elle rentra à la maison sans le bracelet, sans l’appareil photo instantané que tu lui avais envoyé et sans la boîte de dessin que sa meilleure amie Macy lui avait offerte.

J’ai entendu le bruit sec de la porcelaine qui heurte le verre — Diane avait posé sa tasse à thé avec suffisamment de force pour faire trembler la soucoupe.

« Ce bracelet en argent était un bijou de famille de ma grand-mère que j’ai fait fondre et refondre avec l’initiale de Willa », dit Diane, la voix tremblante d’une fureur que je lui avais rarement entendue en quinze ans. « Ce n’est pas un bibelot de magasin de jouets. Et cet appareil photo m’a coûté plus de cent dollars de ma propre pension. Où est Graham en ce moment ? »

« Chez lui. En train de boire du vin sur sa terrasse, probablement en train de se féliciter d’avoir su préserver la tranquillité de son foyer. »

« Je monte dans ma voiture », a dit Diane aussitôt.

« Non, Diane, attends », insistai-je en me frottant l’arête du nez. « Si tu y vas ce soir, Graham va s’en servir pour prétendre qu’on s’en prend à sa nouvelle famille. Il va se faire passer pour la victime. Il dira à Willa que sa grand-mère fait des histoires pour des choses matérielles, et Willa s’en veut déjà. Elle m’a demandé dans la voiture si le fait de vouloir ses propres cadeaux faisait d’elle une mauvaise personne. »

Un soupir rauque et saccadé s’échappa de Diane. « Oh, ce pauvre bébé. Ce doux enfant. Graham a complètement perdu la raison. Celeste l’a complètement anéanti. »

« Je vais régler cette affaire de manière légale et ferme », ai-je dit. « J’ai besoin que vous m’envoyiez les reçus de l’appareil photo ainsi que toute expertise ou documentation concernant le bracelet en argent. Pouvez-vous faire cela ? »